4세대 K-팝 (2018~2022): 초(超)글로벌 시대

K-팝의 4세대는 이미 전 세계를 향해 말을 걸며 도착했습니다. 이전 그룹들이 먼저 한국을 사로잡고 나중에 수출해야 했던 것과 달리, 스트레이 키즈, 에스파, 아이브, 뉴진스 같은 아티스트들은 데뷔 첫 컴백부터 국경 없는, 알고리즘이 주도하는 관객을 위해 만들어졌습니다. 이것은 틱톡 바이럴, 가상 아바타, 자체 제작 아이돌, 그리고 데뷔 후 1~2년 안에 미국과 유럽 차트 정상에 오르는 신인 그룹의 시대입니다. 2010년대 후반이 어떻게 K-팝을 진정한 글로벌 팝 운동으로 재편했는지, 그리고 누가 그것을 정의했는지를 살펴봅니다.

🌍 4세대를 정의하는 것은 무엇인가?

K-팝 '세대'에 도장을 찍는 공식 위원회는 없으므로, 그 경계는 확고한 사실이라기보다 폭넓은 팬과 업계의 합의에 달린 문제입니다. 대부분의 관찰자는 BTS, 블랙핑크, 트와이스, 엑소가 정의한 3세대에 뒤이어 4세대를 대략 2018년부터 2022~2023년 무렵까지로 잡습니다. 그 전환은 점진적이었고, 경계선을 조금 다르게 긋는 합리적인 사람들도 있습니다.

이 시대를 분명하게 구분 짓는 것은 그 출발 전제입니다. 이 그룹들은 먼저 현지화한 뒤 나중에 수출한 것이 아니라 데뷔부터 글로벌했습니다. 몇 가지 공통된 특징이 거듭 나타납니다.

• 초글로벌 전략 — 다국적 멤버 구성, 첫날부터 자막이 달린 콘텐츠 공개, 그리고 국제 팬덤을 부차적인 대상이 아닌 주요 관객으로 겨냥한 마케팅.
• 숏폼과 소셜 바이럴 — 틱톡, 유튜브 쇼츠, 릴스에서 퍼지도록 설계된 '포인트' 안무 동작과 후크.
• 콘셉트 중심의 세계관 구축 — 앨범과 뮤직비디오 전반에 걸쳐 짜인 정교한 서사, 또 다른 자아, 심지어 가상 아바타.
• 더 빠른 서구 성공 — 빌보드 차트 진입, 미국과 유럽 투어, 주요 시상식 화제가 데뷔 후 수년이 아니라 활동 초기에 찾아옴.

🚀 개척자들: 2018~2019

이 시대의 가장 이른 대표 데뷔는 강렬한 퍼포먼스와 주도적인 예술성을 융합한 그룹들에서 나왔습니다. 스트레이 키즈(JYP 엔터테인먼트, 2018)는 서바이벌 프로그램 형식에서 등장해 자체 인하우스 유닛을 통한 자체 제작에 강하게 기댔고, 시끄럽고 맥시멀리즘적인 사운드와 헌신적인 글로벌 팬덤을 구축했습니다. 이들은 이후 여러 앨범을 미국 빌보드 200 정상에 올렸습니다. ATEEZ(KQ 엔터테인먼트, 2018)는 영화적이고 해적 색채가 가미된 콘셉트와 끊임없는 라이브 쇼를 결합해, 거의 전적으로 팬 추진력만으로 이 시대 가장 강력한 서구 투어 및 차트 아티스트 중 하나로 성장했습니다.

자체 제작 측면에서는 (여자)아이들(큐브 엔터테인먼트, 2018)이 멤버 소연의 중심적인 작곡 및 프로듀싱 역할로 두각을 나타내며, 그룹에 유난히 뚜렷한 창작 정체성과 전 세계에 반향을 일으킨 히트곡을 안겼습니다.

2019년에는 HYBE 및 JYP와 연계된 두 데뷔가 영역을 넓혔습니다. (이제 HYBE 산하인) 빅히트의 BTS 이후 첫 보이그룹인 투모로우바이투게더(흔히 TXT로 표기)는 2019년 성장기의 '소년기' 서사로 데뷔했습니다. 같은 해, JYP의 ITZY는 당당한 자기애의 '틴 크러시' 콘셉트로 등장해 즉각적인 국내외 호응을 얻었습니다.

🤖 가상 세계와 콘셉트 혁신: 에스파와 ENHYPEN

이 세대의 세계관 구축에 대한 욕구를 구체화한 데뷔가 하나 있다면, 그것은 에스파(SM 엔터테인먼트, 2020)였습니다. 4인조인 이 그룹은 인상적인 전제로 출범했습니다. 각 인간 멤버가 가상 아바타 분신과 짝을 이루고, SM이 광야(KWANGYA)라 명명한 디지털 영역에서 스토리라인이 펼쳐지는 것입니다. 이는 업계가 가상 콘셉트가 어디까지 갈 수 있는지를 실험하던 시점에, K-팝이 메타버스식 서사에 온전히 기댄 것이었고, 에스파의 날카롭고 미래적인 사운드는 이 설정을 안착시켰습니다.

같은 해, ENHYPEN은 서바이벌 프로그램 I-LAND에서 결성된 뒤 HYBE와 연계된 레이블 빌리프랩을 통해 데뷔했습니다. 이 그룹은 발매작 전반에 걸쳐 뱀파이어 색채의 신화를 구축하며 빠르게 이 시대 가장 상업적으로 성공한 보이그룹 중 하나가 되었고, 강력한 앨범 판매량과 빠르게 성장하는 글로벌 팬층을 갖췄습니다. 에스파와 ENHYPEN은 함께 4세대 아티스트가 어떻게 앨범 발매를 펼쳐지는 허구의 세계관으로 바꿀 수 있는지를 보여주었습니다.

📈 2021~2022 물결: 아이브, 뉴진스, 르세라핌

이 시대의 후반부는 K-팝에서 가장 즉각적인 돌풍의 이야기들을 안겼습니다. 아이브(스타쉽 엔터테인먼트, 2021)는 세련되고 자신감 넘치는 팝 감성으로 데뷔했으며, 프로젝트 그룹 아이즈원으로 이미 알려진 원영과 유진 같은 멤버들을 포함해 큰 히트곡과 빠른 주류 인지도를 기록했습니다.

2022년에는 신인 그룹이 얼마나 빠르게 전 세계적으로 중요해질 수 있는지에 대한 기대를 재설정한 두 데뷔가 있었습니다. 뉴진스(HYBE 산하 레이블 ADOR)는 거의 예고 없이 등장해 공식 소개에 앞서 음악과 영상을 공개했고, 산뜻하고 Y2K 색채가 가미된 사운드로 "Attention", "Hype Boy" 같은 곡과 함께 거의 즉각적인 현상이 되었습니다. 이들의 절제되고 트렌드에 밝은 미학은 이 시기 가장 많이 모방된 스타일 중 하나가 되었습니다.

역시 2022년, 르세라핌은 (이 또한 HYBE 패밀리 안에 있는) 쏘스뮤직을 통해 거침없는 자기 권능의 콘셉트로 데뷔했습니다. 멤버 구성에는 이전에 아이즈원에서 본 멤버들이 포함되었습니다. 이 그룹은 빠르게 국제 차트에 진입하고 전 세계를 투어하며, 놀라울 만큼 두터운 4세대 걸그룹 진용을 완성했습니다.

📱 틱톡, 투어, 그리고 서구 돌파구

이 세대를 이전 세대와 진정으로 구분 지은 것은 글로벌 도달의 속도와 규모였습니다. 숏폼 영상은 안무 후크와 중독성 있는 후렴을 하룻밤 사이에 전 세계적 트렌드로 바꿔놓았고, 그룹들이 소속사가 공식적으로 홍보한 적 없는 시장에서도 관객을 찾을 수 있게 했습니다.

그 결과는 차트와 투어에서 나타났습니다. 여러 4세대 아티스트가 활동 초기에 높은 빌보드 200 순위를 기록했고, 특히 스트레이 키즈는 그 앨범 차트에서 여러 차례 1위에 올랐습니다. 한편 ATEEZ, TXT, ENHYPEN 등은 북미, 유럽, 라틴 아메리카, 아시아 전역의 공연장을 가득 채운 야심 찬 아레나급, 스타디움급 월드 투어를 펼쳤습니다. 한때 신인 K-팝 그룹에게는 손에 닿지 않는 듯했던 국제 음악 시상식과 페스티벌 섭외가 데뷔 후 몇 년 안에 현실적인 목표가 되었습니다.

이때는 또한 K-팝의 인프라가 팬을 중심으로 성숙한 시기였습니다. 당일 자막, 전용 팬 플랫폼 앱, 그리고 컴백 사이에 글로벌 커뮤니티의 참여를 유지하도록 설계된 콘텐츠 일정 같은 것들입니다.

🔮 유산과 '5세대' 논쟁

2020년대가 진행되면서 팬들은 5세대가 시작되었는지를 두고 논쟁하기 시작했는데, 대개 2023년 무렵부터 데뷔한 그룹들을 가리켰습니다. 그 명칭은 실제로 논쟁의 대상입니다. 세대는 공식 지정이 아니라 비공식적이고 사후적인 틀이기 때문에, 4세대가 정확히 언제 끝났고 5세대가 언제 시작되었는지에 대한 확립된 합의는 없으며, 이 구분이 실제 양식적 단절이라기보다 마케팅용 약칭에 가깝다고 주장하는 이들도 있습니다.

논쟁의 대상이 아닌 것은 4세대의 영향력입니다. 이 세대는 한국 팝 그룹이 데뷔 첫날부터 글로벌 아티스트일 수 있다는 발상을 일상화했고, 자체 제작 아이돌과 정교한 세계관 구축을 신기한 것이 아니라 표준으로 만들었으며, 숏폼 바이럴이 전통적인 홍보에 필적할 수 있음을 입증했습니다. 이 가이드의 그룹들(스트레이 키즈, ATEEZ, TXT, ITZY, (여자)아이들, 에스파, ENHYPEN, 아이브, 뉴진스, 르세라핌)은 함께 K-팝을 그 시대를 대표하는 팝 운동 중 하나로 바꿔놓았습니다.

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