Peu de groupes définissent une époque comme EXO définissent la troisième génération de la K-pop. Formés sous l'égide de SM Entertainment en 2012 avec un audacieux concept à double marché, ils sont passés du statut d'expérience intrigante à douze membres à celui de l'une des formations les plus vendues de l'histoire de la musique coréenne, et « Growl » est devenu la chanson qui a fait dresser l'oreille à toute l'industrie.
Les origines : une audacieuse expérience à deux pays
EXO ont débuté sous l'égide de SM Entertainment le 8 avril 2012, avec le mini-album Mama, à l'issue d'une longue campagne de teasing qui a entretenu l'attente pendant des mois. Le concept du groupe reposait sur une mythologie élaborée : ses membres étaient imaginés comme des êtres surhumains venus de l'exoplanète EXO, chacun associé à un pouvoir particulier.
Mais ce qui distinguait véritablement le groupe, c'était sa structure. EXO se sont lancés à douze membres répartis en deux sous-groupes conçus pour conquérir simultanément deux des plus grands marchés musicaux d'Asie :
- EXO-K — promu principalement en coréen pour le marché sud-coréen.
- EXO-M — promu principalement en mandarin pour le marché chinois (le « M » signifiant Mandarin).
La formation d'origine comptait Suho, Baekhyun, Chanyeol, D.O., Kai et Sehun dans EXO-K, et Xiumin, Luhan, Kris, Lay, Chen et Tao dans EXO-M. Sortir du contenu simultanément dans deux langues était un pari ambitieux et inhabituel à l'époque, et il a positionné EXO comme une formation à vocation mondiale dès le premier jour.
L'ascension : d'un démarrage lent au phénomène
Les débuts d'EXO, bien que fortement promus, n'ont pas produit d'explosion commerciale immédiate. Le groupe a passé sa première année à bâtir une base de fans dévouée, connue sous le nom d'EXO-L, grâce à une activité constante en Corée comme en Chine. La patience a payé de façon spectaculaire avec leur premier album complet.
XOXO, sorti en 2013 en versions coréenne et chinoise, a marqué le tournant. L'album a connu un succès retentissant, se vendant exceptionnellement bien sur les deux marchés et établissant EXO comme les chefs de file de leur génération. Les observateurs de l'industrie l'ont relevé comme l'un des albums coréens les plus rapidement vendus en plus d'une décennie — un jalon qui signalait un véritable changement d'échelle commerciale dans la K-pop.
À partir de là, EXO se sont transformés de débutants en une force dominante, en tête des classements et des émissions musicales, suscitant des comparaisons avec les groupes d'idoles légendaires qui les avaient précédés.
« Growl » : la chanson qui a défini une époque
Le single le plus responsable de la percée d'EXO fut « Growl », le titre phare de l'édition repackagée de XOXO sortie en 2013. Avec son groove R&B tout en douceur, son interaction haletante entre chant et rap, et un concept de chorégraphie en plan-séquence aujourd'hui iconique, filmé d'une seule prise continue, « Growl » est devenu une référence culturelle.
La chanson a dominé les classements coréens, remporté de nombreux trophées dans les émissions musicales, et on lui attribue largement le mérite d'être le moment où EXO sont passés de débutants prometteurs à superstars. Sa chorégraphie et son son ont été imités à l'infini, et de nombreux fans et critiques considèrent encore « Growl » comme l'une des chansons phares de la K-pop des années 2010. Les éditions combinées de XOXO se sont écoulées à bien plus de 900 000 exemplaires, un chiffre record pour l'époque.
Changements de formation et domination soutenue
Au sommet de leur ascension, EXO ont fait face à de profonds bouleversements. Entre 2014 et 2015, trois des membres chinois — Kris, Luhan et Tao — ont quitté le groupe sur fond de litiges juridiques avec SM Entertainment. Ces départs ont été largement médiatisés et auraient pu faire dérailler bien des formations.
Au lieu de cela, EXO se sont resserrés en un groupe de neuf membres et sont entrés dans ce qui fut sans doute leur phase commercialement la plus puissante. Leur album de 2015 Exodus, porté par le tube « Call Me Baby », a poursuivi leur domination des classements, et le groupe est devenu réputé pour une remarquable série de sorties s'écoulant chacune à des nombres colossaux. EXO ont acquis la réputation d'être l'une des rares formations de K-pop à réaliser plusieurs albums vendus à plus d'un million d'exemplaires, une référence de constance commerciale rare.
Au fil des années, les membres se sont aussi développés dans des sous-groupes et des carrières solo couronnés de succès, plusieurs devenant des chanteurs, des performeurs et des acteurs respectés à part entière.
Héritage : les architectes de la troisième génération
L'influence d'EXO sur la K-pop est difficile à surestimer. En tant que l'une des formations phares de la troisième génération du genre, ils ont contribué à établir le modèle des groupes d'idoles aux ambitions mondiales qui ont suivi — grandes formations, concepts cinématographiques, stratégies à double marché et contenus visuels méticuleusement produits.
- Référence commerciale : leur série d'albums fortement vendus a redéfini les attentes quant à ce qu'un groupe de K-pop pouvait réaliser en ventes physiques.
- Puissance du fandom : EXO-L est devenue l'une des bases de fans les plus organisées et les plus dévouées de l'industrie.
- Modèle pour l'industrie : le système EXO-K / EXO-M a montré comment un seul groupe pouvait être conçu pour plusieurs marchés simultanément.
Des années après leurs débuts, EXO restent des titans de la K-pop — un groupe dont le nom est synonyme du moment où les ambitions mondiales du genre se sont pleinement précisées.
❓ FAQ
Quand EXO ont-ils débuté et sous quel label ?
EXO ont débuté le 8 avril 2012, sous l'égide de SM Entertainment, avec le mini-album Mama, à l'issue d'une longue campagne de teasing avant leurs débuts.
Qu'étaient EXO-K et EXO-M ?
Il s'agissait des deux sous-groupes d'origine d'EXO. EXO-K faisait la promotion principalement en coréen pour le marché sud-coréen, tandis qu'EXO-M faisait la promotion principalement en mandarin pour le marché chinois. Le groupe a commencé avec douze membres répartis entre les deux unités.
Pourquoi la chanson « Growl » est-elle si importante pour EXO ?
« Growl », sortie en 2013 comme titre phare de l'album repackagé XOXO, a été la percée commerciale d'EXO. Connue pour son son tout en douceur et sa chorégraphie en plan-séquence, elle a dominé les classements, remporté de nombreuses récompenses dans les émissions musicales, et est considérée comme l'une des chansons phares de la K-pop de la décennie.
Pourquoi certains membres ont-ils quitté EXO ?
Entre 2014 et 2015, trois membres chinois — Kris, Luhan et Tao — ont quitté le groupe sur fond de litiges juridiques avec SM Entertainment au sujet de leurs contrats. EXO ont poursuivi en groupe de neuf membres et ont continué à connaître certains de leurs plus grands succès commerciaux.