La cuarta generación del K-pop llegó ya hablándole al mundo. Donde los grupos anteriores tenían que conquistar primero Corea y exportar después, artistas como Stray Kids, aespa, IVE y NewJeans fueron creados para una audiencia sin fronteras y guiada por algoritmos desde su primer comeback. Esta es la época de la viralidad en TikTok, los avatares virtuales, los ídolos autoproductores y los grupos novatos encabezando listas en Estados Unidos y Europa al año o dos de debutar. Así fue como los últimos años de la década de 2010 remodelaron el K-pop hasta convertirlo en un movimiento pop genuinamente global, y quiénes lo definieron.
🌍 ¿Qué define a la cuarta generación?
No existe ningún comité oficial que estampe una "generación" en el K-pop, así que los límites son una cuestión de amplio consenso entre fans e industria, más que un hecho rotundo. La mayoría de los observadores sitúa la cuarta generación aproximadamente de 2018 a alrededor de 2022 a 2023, tras la tercera generación que definieron BTS, BLACKPINK, TWICE y EXO. El relevo fue gradual, y encontrarás a personas razonables que trazan las líneas de forma ligeramente distinta.
Lo que claramente distingue a la época es su premisa de partida: estos grupos fueron globales desde el debut, no localizados primero y exportados después. Varios rasgos compartidos aparecen una y otra vez:
- Estrategia hiperglobal: formaciones multinacionales, lanzamientos de contenido subtitulado desde el primer día y marketing dirigido a los fandoms internacionales como audiencia principal, no como algo secundario.
- Viralidad en formato corto y social: movimientos "de gancho" en las coreografías y estribillos diseñados para propagarse en TikTok, YouTube Shorts y Reels.
- Construcción de mundos centrada en el concepto: lore elaborado, álter egos e incluso avatares virtuales entrelazados a lo largo de álbumes y videoclips.
- Éxito occidental más rápido: entradas en las listas de Billboard, giras por Estados Unidos y Europa, y rumores de grandes premios que llegan al principio de la carrera de un grupo en lugar de años después.
🚀 Los pioneros: 2018 a 2019
Los debuts definitorios más tempranos de la época vinieron de grupos que fusionaron una performance intensa con una creatividad autoimpulsada. Stray Kids (JYP Entertainment, 2018) surgió de un formato de programa de supervivencia y apostó fuerte por la autoproducción a través de su unidad interna, construyendo un sonido ruidoso y maximalista y un fandom global entregado; más tarde llegarían a colocar varios álbumes en lo más alto de la Billboard 200 estadounidense. ATEEZ (KQ Entertainment, 2018) combinó conceptos cinematográficos con tintes piratas con un espectáculo en directo incansable, creciendo hasta convertirse en uno de los artistas con más fuerza en giras y listas occidentales de la época, casi por completo gracias al impulso de sus fans.
En el frente de la autoproducción, (G)I-DLE (Cube Entertainment, 2018) destacó por el papel central de la integrante Soyeon en la composición y producción, dándole al grupo una identidad creativa inusualmente diferenciada y éxitos que resonaron en todo el mundo.
En 2019, dos debuts ligados a HYBE y JYP ampliaron el panorama. Tomorrow X Together (a menudo estilizado TXT), el primer grupo masculino de BigHit desde BTS (ahora bajo el paraguas de HYBE), debutó en 2019 con una narrativa de "adolescencia" sobre la mayoría de edad. Ese mismo año, ITZY de JYP llegó con un concepto seguro de "teen crush" centrado en el amor propio y una tracción inmediata tanto nacional como internacional.
🤖 Mundos virtuales e innovación de concepto: aespa y ENHYPEN
Si un debut cristalizó el apetito de la generación por la construcción de mundos, fue aespa (SM Entertainment, 2020). El grupo de cuatro integrantes se lanzó con una premisa impactante: cada integrante humana está emparejada con un avatar virtual homólogo, con tramas que se desarrollan en un reino digital que SM bautizó como KWANGYA. Era el K-pop apostando de lleno por un lore estilo metaverso en un momento en que la industria experimentaba con hasta dónde podían llegar los conceptos virtuales, y el sonido afilado y futurista de aespa hizo que el recurso cuajara.
Ese mismo año, ENHYPEN debutó a través de Belift Lab, un sello vinculado a HYBE, tras formarse en el programa de supervivencia I-LAND. El grupo construyó una mitología con tintes de vampiros a lo largo de sus lanzamientos y rápidamente se convirtió en uno de los grupos masculinos comercialmente más exitosos de la época, con fuertes ventas de álbumes y una base de fans global de rápido crecimiento. En conjunto, aespa y ENHYPEN mostraron cómo los artistas de cuarta generación podían convertir el lanzamiento de un álbum en un universo de ficción que se iba desplegando.
📈 La oleada de 2021 a 2022: IVE, NewJeans y LE SSERAFIM
La segunda mitad de la época trajo algunas de las historias de irrupción más inmediatas del K-pop. IVE (Starship Entertainment, 2021) debutó con una sensibilidad pop pulida y segura de sí misma, y con integrantes como Wonyoung y Yujin que ya eran conocidas del grupo de proyecto IZ*ONE, logrando grandes éxitos y un rápido reconocimiento mainstream.
2022 trajo dos debuts que reajustaron las expectativas sobre lo rápido que un grupo novato podía volverse relevante a nivel global. NewJeans (ADOR, un sello bajo el paraguas de HYBE) llegó casi sin previo aviso, lanzando música y vídeos antes de las presentaciones formales, y su sonido fresco con tintes Y2K los convirtió en un fenómeno casi instantáneo con canciones como "Attention" y "Hype Boy". Su estética discreta y atenta a las tendencias se convirtió en uno de los estilos más imitados del periodo.
También en 2022, LE SSERAFIM debutó a través de Source Music (también dentro de la familia HYBE) con un concepto intrépido de autoempoderamiento; la formación incluía integrantes vistas anteriormente en IZ*ONE. El grupo entró rápidamente en las listas internacionales e hizo giras por todo el mundo, redondeando una clase de grupos femeninos de cuarta generación notablemente profunda.
📱 TikTok, las giras y el avance occidental
Lo que de verdad separó a esta generación de sus predecesoras fue la velocidad y la escala del alcance global. El vídeo en formato corto convirtió de un día para otro los ganchos coreográficos y los estribillos pegadizos en tendencias mundiales, permitiendo a los grupos encontrar audiencias en mercados en los que sus compañías nunca habían promocionado formalmente.
Los resultados aparecieron en las listas y en la carretera. Varios artistas de cuarta generación lograron altas posiciones en la Billboard 200 al principio de sus carreras (Stray Kids, en particular, alcanzó el número 1 de esa lista de álbumes en varias ocasiones), mientras que ATEEZ, TXT, ENHYPEN y otros montaron ambiciosas giras mundiales a escala de arena y estadio que llenaron recintos por toda Norteamérica, Europa, Latinoamérica y Asia. Los premios musicales internacionales y las contrataciones para festivales que antes parecían inalcanzables para los grupos novatos de K-pop se convirtieron en objetivos realistas pocos años después del debut.
Esta fue también la época en que la infraestructura del K-pop maduró en torno a los fans: subtítulos el mismo día, aplicaciones de plataformas de fans dedicadas y calendarios de contenido diseñados para mantener a una comunidad global comprometida entre comebacks.
🔮 Legado y el debate de la "quinta generación"
A medida que avanzaba la década de 2020, los fans empezaron a debatir si había comenzado una quinta generación, señalando normalmente a los grupos que debutaron a partir de aproximadamente 2023. Esa etiqueta está genuinamente disputada. Como las generaciones son un marco informal y retrospectivo, más que una designación oficial, no hay un acuerdo asentado sobre exactamente cuándo terminó la cuarta generación o empezó la quinta, y algunos sostienen que la distinción es más una taquigrafía de marketing que una verdadera ruptura estilística.
Lo que no está en disputa es el impacto de la cuarta generación. Normalizó la idea de que un grupo de pop coreano podía ser un artista global desde el primer día, convirtió a los ídolos autoproductores y la construcción de mundos elaborada en algo estándar en lugar de novedoso, y demostró que la viralidad en formato corto podía rivalizar con la promoción tradicional. Los grupos de esta guía (Stray Kids, ATEEZ, TXT, ITZY, (G)I-DLE, aespa, ENHYPEN, IVE, NewJeans y LE SSERAFIM) convirtieron colectivamente al K-pop en uno de los movimientos pop definitorios de su tiempo.
❓ FAQ
¿Qué años cuentan como la cuarta generación del K-pop?
No hay un corte oficial, pero la mayoría de los fans y observadores de la industria sitúa la cuarta generación aproximadamente de 2018 a alrededor de 2022 a 2023. Los límites son informales y se debaten, así que verás fechas ligeramente distintas según la fuente. Siguió a la tercera generación definida por BTS, BLACKPINK, TWICE y EXO.
¿Qué grupos se consideran K-pop de cuarta generación?
Entre los artistas de cuarta generación más citados se incluyen Stray Kids (debutó en 2018), ATEEZ (2018), (G)I-DLE (2018), Tomorrow X Together / TXT (2019), ITZY (2019), aespa (2020), ENHYPEN (2020), IVE (2021), NewJeans (2022) y LE SSERAFIM (2022). Muchos otros grupos también pertenecen a la época; estos están entre los más destacados y exitosos a nivel mundial.
¿Qué hace diferente al K-pop de cuarta generación de las generaciones anteriores?
La mayor diferencia es que estos grupos fueron creados para ser globales desde el debut, en lugar de localizados primero y exportados después. La época está marcada por la viralidad impulsada por TikTok, la elaborada construcción de mundos de concepto (incluidos los avatares virtuales de aespa), los ídolos autoproductores como Soyeon de (G)I-DLE, y un éxito inusualmente rápido en las listas y giras occidentales.
¿Está aespa realmente ligado a avatares virtuales?
Sí. aespa, que debutó bajo SM Entertainment en 2020, se lanzó con un concepto en el que cada integrante humana está emparejada con un avatar virtual homólogo, con tramas ambientadas en un mundo digital que SM llamó KWANGYA. Es uno de los ejemplos más claros del apetito de la generación por la construcción de mundos estilo metaverso.
¿Ha comenzado la quinta generación del K-pop?
Está en debate. Algunos fans usan "quinta generación" para los grupos que debutan a partir de aproximadamente 2023, pero como las generaciones del K-pop son un marco informal y retrospectivo sin definición oficial, no hay un consenso firme sobre cuándo terminó la cuarta generación o empezó la quinta.